Affiong Williams, Nigeria

Quando Affiong Williams conquistou o Grande Prémio WAYA de 2024, já trazia consigo uma década a construir a marca de snacks saudáveis mais reconhecida da Nigéria. O que o prémio desencadeou foi algo diferente: um ano de aceleração que se lê menos como progresso incremental e mais como uma empresa a atingir o seu pleno ritmo.

A ReelFruit, formalmente Nature’s Bounty Health Products Ltd, transforma frutas tropicais em snacks premium e, quando Affiong venceu o Grande Prémio, a empresa empregava 268 pessoas e estava a recuperar de um ano de prejuízo em 2023. Doze meses depois, os números contavam outra história.

O exercício de 2024 encerrou com um aumento de 133% nas receitas face ao ano anterior e a empresa voltou à rentabilidade após um difícil 2023. Até meados de 2025, esse impulso intensificou-se ainda mais, com as receitas do primeiro semestre já a ultrapassarem o total de todo o ano anterior.

A trajetória das exportações é particularmente marcante. A ReelFruit entrou no mercado dos Estados Unidos no período após o prémio, aumentando as receitas de exportação em mais de 200% ano após ano. Seguiram-se novos clientes internacionais nos Países Baixos, Canadá, Reino Unido e África do Sul. Affiong foi posteriormente selecionada pela Afreximbank para intervir na Feira Internacional de Comércio de África, partilhando a experiência de exportar produtos nigerianos para os Estados Unidos e a Europa — um reconhecimento de que o seu percurso traz ensinamentos relevantes para o continente.

Algumas das inovações mais significativas desde o prémio centraram-se em transformar desperdício em valor. A ReelFruit instalou uma máquina de polpa de manga que recupera anualmente mais de 200 toneladas de mangas demasiado maduras — fruta que seria descartada — convertendo-a em polpa para fabricantes de sumos e iogurtes. A empresa lançou também uma iniciativa “waste-to-wealth”, transformando subprodutos do coco em óleo e água de coco, direcionados para a indústria local de beleza, com o objetivo de converter 5.000 toneladas de resíduos de coco em 1.000 toneladas de óleo. Esta iniciativa foi selecionada para uma subvenção de cofinanciamento de 200.000 euros através do Luxaid Challenge Fund. Ao mesmo tempo, a expansão da capacidade de armazenamento a frio está a permitir resgatar mais 5.000 toneladas de fruta por ano de perdas pós-colheita. A empresa lançou ainda a primeira linha de processamento de coco desidratado da Nigéria, um marco nacional, juntamente com um contrato de longo prazo com um cliente europeu que assegura a utilização contínua da fábrica ao longo do ano e posiciona a ReelFruit como potencial parceira de produção por contrato.

O número total de colaboradores cresceu de 268 no momento do prémio para 360 um ano depois — mais 80 empregos, a maioria na área de produção. No mesmo período, as mulheres passaram a representar mais de 65% da força de trabalho total, com 220 mulheres empregadas, face a 156 anteriormente. O emprego jovem também aumentou de 182 para 255. A empresa concluiu ainda um programa de formação abrangente em segurança alimentar e gestão da qualidade, culminando na certificação FSSC 22000 GFSI — um marco importante que reforçou a competitividade internacional da ReelFruit e refletiu a maturidade da organização como um todo.

Para além das operações industriais, a ReelFruit formou e empregou mais de 100 jovens na sua unidade de Abeokuta através de um programa de preparação para o mercado de trabalho. Criou também uma quinta de demonstração como espaço de formação prática para pequenos agricultores, capacitando mais de 500 produtores na sua rede de fornecimento em práticas agronómicas, uso de insumos de qualidade e técnicas de agricultura inteligente face ao clima. Em parceria com a IDH Sustainable Trade, desenvolveu ainda um projeto de integração a montante no valor de 140.000 dólares — uma exploração agrícola mista de 50 hectares com o Governo do Estado de Ogun — concebida para atrair 200 jovens para a agricultura de culturas arbóreas rentáveis. A visão de longo prazo estende-se a uma exploração de 400 hectares dedicada à produção de manga, coco e ananás, com o objetivo de envolver 3.000 jovens, especialmente mulheres, na agricultura regenerativa.

O Grande Prémio WAYA não marcou o fim do ciclo de reconhecimento de Affiong — parece ter sido o início. Foi distinguida no Access Bank Power of 100 Award, que homenageia mulheres excecionais em 16 países africanos. Foi convidada a intervir na conferência anual BusinessDay sobre o setor do agronegócio na Nigéria enquanto CEO. A sua história foi destacada nas páginas editoriais da BusinessDay. Cada uma destas plataformas amplia o alcance da ReelFruit e reforça a capacidade de Affiong para orientar e aconselhar outras mulheres agripreneures, algo que continua a fazer ativamente nas áreas de crescimento, captação de financiamento e expansão de mercado.

O percurso de Affiong após o WAYA mostra o que o reconhecimento, no momento certo, pode fazer por um agronegócio liderado por uma mulher. O prémio não criou a trajetória da ReelFruit — validou e amplificou uma que já estava em construção. A empresa entrou no ciclo do prémio em recuperação de um ano difícil. Saiu do primeiro ano pós-prémio com uma fábrica certificada, uma linha de receitas de exportação para os Estados Unidos, novas categorias de produtos, uma força de trabalho em crescimento e maioritariamente feminina, e um pipeline de parcerias que liga as comunidades agrícolas de Abeokuta às prateleiras de supermercados na Europa e na América do Norte. É assim que se manifesta o Grande Prémio WAYA quando chega às mãos de uma fundadora pronta para o aproveitar.