Caroline Wanjiru Mambo

Quando a COVID-19 forçou o encerramento do negócio de restauração de Caroline Wanjiru Mambo, ela e o seu sócio dividiram o que restava — equipamentos, materiais, tudo o que pudesse ser reaproveitado. A parte de Caroline incluía alguns sacos de batatas. Sem canais de venda e com despesas a cumprir, fez o que a situação exigia: abriu a bagageira do carro e começou a vender no seu bairro. No auge de uma pandemia que paralisou o comércio formal, a procura cresceu. As pessoas sabiam onde encontrá-la — e voltavam.

Essa perceção — de que a procura era real, consistente e escalável — tornou-se o foco da sua estratégia pós-pandemia. Quando o mundo reabriu, Caroline já não pensava em restaurantes. Pensava em batatas: como processá-las, como fornecer clientes institucionais de forma fiável e como estruturar um negócio em torno de uma cultura abundante no Quénia, mas com elevadas perdas pós-colheita. A Wedgehut Foods foi a resposta.

Quando foi reconhecida como 1ª classificada na posição de vice-campeã (1st Runner Up) na categoria de Empresa de Valorização Excecional no WAYA 2024, a empresa já contava com 25 colaboradores e receitas anuais superiores a 400.000 dólares. No entanto, operava a partir de uma instalação que limitava silenciosamente o seu potencial — um problema pouco visível na receita, mas evidente nas margens.

O prémio de 8.000 dólares foi aplicado diretamente nessa limitação. A Wedgehut mudou-se para uma nova unidade fabril mais adequada à produção alimentar, melhorou o fluxo operacional e contratou consultores para implementar um sistema de gestão de qualidade capaz de cumprir os requisitos exigidos por grandes clientes institucionais. Não foi um investimento visível — foi um investimento certo.

Os resultados foram rápidos. A receita sofreu uma ligeira redução (de 438.400 para 407.600 dólares), algo comum em processos de transição, mas a rentabilidade aumentou 12%. A nova infraestrutura melhorou a eficiência e o sistema de qualidade ajudou a converter clientes que estavam em fase de avaliação. Novos contratos seguiram-se às certificações.

O programa de mentoria da FAO, associado ao WAYA, acrescentou outra dimensão. Caroline trabalhou com a sua mentora temas como preparação para investimento, gestão de burnout e liderança. Esse apoio traduziu-se num resultado concreto: em janeiro de 2025, a Wedgehut assegurou um financiamento de 50.000 dólares em capital paciente e foi selecionada para avaliação no programa da Tony Elumelu Foundation.

Fora da fábrica, Caroline definiu o objetivo de formar 50 grupos de agricultores em práticas sustentáveis de produção de batata. No período analisado, alcançou 35 grupos, envolvendo mais de 3.000 agricultores numa rede contínua. Pelo menos 150 mulheres e jovens participam hoje na cadeia de valor da Wedgehut, com a equipa a crescer de 25 para 35 pessoas.

Há uma versão da história de Caroline que começa com visão empresarial e termina com uma empresa consolidada. Mas a versão mais fiel começa com uma crise, uma bagageira aberta e alguns sacos de batatas — e com a capacidade de transformar uma necessidade imediata numa oportunidade de longo prazo.