Maryanne Gichanga, Kenya

Crescendo numa pequena comunidade rural no Quénia, Maryanne Gichanga testemunhou em primeira mão como os meios de subsistência podem ser frágeis quando a terra e o clima se voltam contra as pessoas. Os seus pais e sete irmãos dependiam da agricultura de pequena escala, mas todos os anos as chuvas imprevisíveis, a degradação do solo e doenças devastadoras das culturas ameaçavam a sua sobrevivência. Ao ver estes desafios repetirem-se ano após ano — e ao perceber que milhões de outros pequenos agricultores enfrentavam a mesma realidade — Maryanne decidiu encontrar uma solução.

Semear a inovação

A paixão de Maryanne pela agricultura e pela tecnologia levou-a a fundar a AgriTech Analytics, uma empresa dedicada a travar e reverter a degradação do solo, bem como pragas e doenças agrícolas, através de dados satelitais alimentados por inteligência artificial e sensores IoT movidos a energia solar. A visão era capacitar pequenos agricultores com informação precisa e em tempo real — enviada diretamente para os seus telemóveis — sobre a saúde do solo, pragas, surtos de doenças e previsões meteorológicas detalhadas.

Com mais de 33 milhões de pequenos agricultores no Quénia (dos quais 7,8 milhões necessitam urgentemente de soluções fiáveis), Maryanne identificou uma oportunidade de gerar impacto em larga escala. Ao integrar imagens de satélite com dados recolhidos no terreno, a AgriTech Analytics oferece relatórios sobre a saúde do solo e das culturas com 97% de precisão. Os agricultores podem analisar mais de quinze parâmetros do solo — pH, humidade, níveis de nutrientes, temperatura, entre outros — e detetar milhares de possíveis pragas e doenças nas suas culturas. Este elevado nível de precisão permite planear melhor, aplicar os insumos certos no momento certo e, consequentemente, aumentar a produtividade e os rendimentos.

Antes do WAYA

Apesar da tecnologia inovadora, a AgriTech Analytics enfrentou grandes dificuldades nas fases iniciais. Poucas pessoas ou organizações conheciam a startup de Maryanne, o que dificultava a entrada no mercado. O crescimento orgânico era lento e a empresa precisava de maior visibilidade, cobertura mediática credível e validação por uma instituição reconhecida para ganhar tração.

Maryanne também enfrentou preconceitos de género comuns nos setores dominados por homens, como a tecnologia e a agricultura. Normas tradicionais colocavam em causa a sua capacidade de liderar um negócio tecnológico, sugerindo que deveria limitar-se a papéis domésticos. Além disso, a captação de financiamento para um projeto intensivo em tecnologia revelou-se difícil, com muitos investidores céticos quanto à liderança feminina. Conciliar a vida pessoal com as exigências de liderar uma startup em crescimento aumentava ainda mais a pressão.

O momento de viragem

Em 2023, a perseverança de Maryanne foi recompensada quando venceu a categoria de Inovadora AgriTech do Ano nos WAYA. Mais do que um troféu, o prémio trouxe a validação e a visibilidade mediática de que precisava. Passou a sinalizar, para agricultores, investidores e parceiros, que a AgriTech Analytics era uma empresa confiável e inovadora.

Com o prémio de 20.000 dólares, Maryanne alocou:

• 70% para a aquisição de 700 sensores IoT solares, partilhados entre vários agricultores, beneficiando 2.800 agricultores por mês e 33.600 por ano.
• 30% para a atualização do sensor de agritech001 para agritech002, aumentando a capacidade de deteção de 203 para mais de 1.500 pragas e de 191 para mais de 1.450 doenças.

Esta atualização preparou o caminho para atingir a deteção de mais de 5.000 pragas e 4.500 doenças até 2025.

Expansão e adoção

Com maior credibilidade e visibilidade, a AgriTech Analytics aumentou a sua base de utilizadores em 55%, integrando mais 7.200 agricultores. Em apenas um ano, 10.880 agricultores em seis condados do Quénia utilizavam mensalmente as suas soluções de agricultura de precisão. Campanhas de sensibilização, parcerias estratégicas e marketing direcionado impulsionaram este crescimento.

Os sensores atualizados geraram resultados concretos:

• A produtividade agrícola aumentou 57% em 3 a 6 meses e mais de 75% anualmente.
• Os rendimentos cresceram entre 50% e 200%, melhorando a segurança alimentar.
• As perdas por pragas e doenças reduziram-se em 65%.
• Os custos de insumos diminuíram para 63%, face aos 43% anteriores.

Colaborações impulsionadas

O WAYA abriu portas anteriormente inacessíveis. Instituições como a Heifer International, o MIT e a Universidade de Edimburgo procuraram colaborar com a AgriTech Analytics. Numa parceria com o Bayes Centre, os modelos de IA foram aperfeiçoados ao ponto de identificar novos patógenos, posteriormente partilhados com o governo para investigação.

Após a atualização para agritech002, foi desenvolvido o agritech003, capaz de prever surtos de pragas e doenças e reduzir o tempo de análise do solo de 15 minutos para apenas 3. Foi também lançada a aplicação FarmPulse, que diagnostica problemas agrícolas em 1,5 segundos e fornece recomendações imediatas via smartphone.

A comunidade no centro

Com o objetivo de reduzir desigualdades de género, a AgriTech Analytics reforçou a participação feminina. Houve um aumento de 35,8% no número de agricultoras, e 11.400 mulheres receberam formação em agricultura de precisão, gestão financeira e práticas sustentáveis. Mais de 3.200 mulheres conseguiram usar a ferramenta de previsão de rendimentos como garantia para obter crédito.

A empresa fortaleceu parcerias com governos locais, cooperativas e ONG, alcançando indiretamente mais de 25.000 agricultores até 2024. A iniciativa pessoal de Maryanne, Dada na Mazao (“Irmã e Culturas”), incentiva jovens mulheres a seguir carreiras no agronegócio.

Um ano após o WAYA, a empresa criou 21 empregos diretos e integrou 369 agentes locais, ampliando o impacto económico e o alcance das suas soluções.

Transformação pessoal e reconhecimento

A vitória no WAYA consolidou Maryanne como uma líder credível no setor. Em apenas um ano, recebeu várias distinções, incluindo:

• Women Empowerment Award (2023) – Bayer Foundation
• Agritech of the Year in Africa (2023) – GIZ
• AYuTe Africa Challenge (2023) – Heifer International
• Tech Transformer of the Year (2023) – Tally Solutions
• Top 40 Women Entrepreneurs Under 40 in Kenya (2023/2024)
• Top 50 Most Influential Women in Kenya (2024)
• Presidential Innovation Award (2024)
• She Goes Green (2023) – Dubai, COP27
• Destaques mediáticos em CNN, BBC, Daily Nation e Le Monde

A sua trajetória, de uma infância rural a uma referência global em agritech, tornou-se uma fonte de inspiração.

Uma história de esperança

A história da AgriTech Analytics é mais do que sucesso empresarial. É a prova do que acontece quando a inovação responde a uma necessidade real e quando uma líder determinada recusa ceder a barreiras sistémicas. Agricultores que antes enfrentavam perdas constantes passaram a colher prosperidade.

Dos campos poeirentos da sua infância ao palco global da inovação agrícola, Maryanne representa esperança, resiliência e o poder da tecnologia para transformar vidas. Cada nova parceria, emprego criado e agricultor capacitado reforça que o prémio WAYA foi apenas o início de uma transformação muito maior na agricultura africana.